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步進電動機已成為除直流電動機和交流電動機以外的第三類電動機。傳統電動機作為機電能量轉換裝置，在人類的生產和生活進入電氣化過程中起著關鍵的作用。可是在人類社會進入自動化時代的今天，傳統電動機的功能已不能滿足工廠自動化和辦公自動化等各種運動控制系統的要求。為適應這些要求，發展了一系列新的具備控制功能的電動機系統，其中較有自己特點，且應用十分廣泛的一類便是步進電動機。
步進電動機的發展與計算機工業密切相關。自從步進電動機在計算機外圍設備中取代小型直流電動機以后，使其設備的性能提高，很快地促進了步進電動機的發展。另一方面，微型計算機和數字控制技術的發展，又將作為數控系統執行部件的步進電動機推廣應用到其他領域，如電加工機床、小功率機械加工機床、測量儀器、光學和醫療儀器以及包裝機械等。
任何一種產品成熟的過程，基本上都是規格品種逐步統一和簡化的過程。現在，步進電動機的發展已歸結為單段式結構的磁阻式、混合式和爪極結構的永磁式三類。爪極電機價格便宜，性能指標不高，混合式和磁阻式主要作為高分辨率電動機，由于混合式步進電動機具有控制功率小，運行平穩性較好而逐步處于主導地位。最典型的產品是二相8極50齒的電動機，步距角1.8°／0.9°（全步／半步）； 還有五相10極50齒和一些轉子100齒的二相和五相步進電動機，五相電動機主要用于運行性能較高的場合。到目前，工業發達國家的磁阻式步進電動機已極少見。
步進電動機最大的生產國是日本，如日本伺服公司、東方公司、SANYO DENKI和MINEBEA及NPM公司等，特別是日本東方公司，無論是電動機性能和外觀質量，還是生產手段，都堪稱是世界上最好的。現在日本步進電動機年產量（含國外獨資公司）近2億臺。
另外的結論是HB型電動機更適合于低速大轉矩用途；RM型適用于平穩運行以及轉速大于1000r/min的用途；而PM型成本低，在低轉速時的振動和高轉速時的大轉矩方面，三相PM型電動機比兩相電動機的性能要好。
因此，當前最有發展前景的當屬混合式步進電動機，而混合式電動機又向以下四個方向發展：
發展趨勢之一，是繼續沿著小型化的方向發展。隨著電動機本身應用領域的拓寬以及各類整機的不斷小型化，要求與之配套的電動機也必須越來越小，在57、42機座號的電動機應用了多年后，現在其機座號向39、35、30、25方向向下延伸。瑞士ESCAP公司最近還研制出外徑僅10mm的步進電動機。
發展趨勢之二，是改圓形電動機為方形電動機。由于電動機采用方型結構，使得轉子有可能設計得比圓形大，因而其力矩體積比將大為提高。同樣機座號的電動機，方形的力矩比圓形的將提高30％～40％。
發展趨勢之三，對電動機進行綜合設計。即把轉子位置傳感器，減速齒輪等和電動機本體綜合設計在一起，這樣使其能方便地組成一個閉環系統，因而具有更加優越的控制性能。
發展趨勢之四，向五相和三相電動機方向發展。目前廣泛應用的二相和四相電動機，其振動和噪聲較大，而五相和三相電動機具有優勢性。而就這兩種電動機而言，五相電動機的驅動電路比三相電動機精密且復雜，因此三相電動機系統的價格比要比五相電動機更低一些。
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