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　　北京時間9月19日消息，《紐約時報》網站日前發表的一篇深度報道文章以Rethink公司推出的Baxter機器人等產品為例，介紹了美國機器人產業的前沿動態，指出制造業正在涌現新一波機器人熱潮，而未來的機器人將會兼具廉價、高效、安全、人性化等優點，最終將成為與人類并肩工作的好幫手，同時這一產業也將出現支持第三方軟硬件開發者的系統平臺。

Rethink公司總裁羅德尼•A•布魯克斯和它的Baxter機器人

　　以下為文章原文：

　　機器人世界迎來“麥金塔”

　　Baxter（意為“面包師”）是一臺有著兩條“手臂”的機器人，如果你抓住它的“手”，它就會向你轉過頭來，“臉”（其實是一塊大小與平板電腦相仿的電腦顯示屏）上的一雙卡通眼睛也會饒有興致地端詳你。

　　Baxter非但不會嚇到人，還能給人以和藹可親之感，而且這種親切感不分國界，任何人都會覺得它就像一位朋友。

　　Baxter由雄心勃勃的科技初創公司Rethink Robotics（下文簡稱為“Rethink”）打造，是其首款產品，而該公司對Baxter寄予厚望，認為機器人有朝一日將直接與人類一起辦公，成為人類身邊的同事。

　　這種構想與現今的機器大不相同：后者很好地與人類隔離開來，不是被放在玻璃罩里，就是被藏在由激光操控的“光幕”后面，因為它們有著非同尋常的運行速度和精度，并且有可能把人撞傷。

　　相比之下，有著塑料制軀殼、臂展長度達9英尺（約合2.74米）的Baxter動作相對遲緩，而且沒那么精確。但是它擁有一套復雜的安全機制和傳感器，能夠保護它所協助的人類工人的安全。

　　在新英格蘭的一座舊工廠里，Rethink的創始人、知名機器人專家羅德尼•A•布魯克斯（Rodney A. Brooks）博士親身演示了Baxter的安全性——當這臺機器人在生產流水線上搬運物件時，他用自己的頭擋住了它的“手臂”移動路徑。

　　那條“手臂”感知到了他的頭，然后隨著“哐啷”一聲輕響，它中止了運行。布魯克斯博士面不改色地指出，那條手臂有著很好的“順從性”（機器人領域的術語），即：能夠感知意外遇到的障礙并進行相應的自我調節。

　　Rethink將在今年10月開始以每臺2.2萬美元的價格銷售這款機器人，這有力地證明：機器人不只是實驗室里鼓搗出的新奇玩意兒，也不只是資金雄厚的大公司才能享用的高級工具。借助能與人類協作且物美價廉的機器，Rethink堅信自己能夠拓展機器人的市場，而20世紀80年代計算機產業的突飛猛進也有異曲同工之妙——當時PC價格大幅下降，而且不會編程的人也能立即上手。

　　“機器人的世界似乎迎來了真正的‘麥金塔’（即引領PC革命的蘋果Macintosh電腦）！”前蘋果公司高管托尼•法德爾（Tony Fadell）如是說道，他曾在iPod音樂播放器與iPhone手機開發中擔任管理工作。

　　Baxter：安全又能干、試水小企業

　　Baxter在出廠時將會配備一套簡易任務（或行為）——例如一項“常識性”的能力：它在移動及放下某物體之前，需要意識到自己必須把它拿在“手”里。

　　雖然Baxter也能按照人們編寫的程序運行，但Rethink的設計師們并不希望這樣。他們提出了“演示訓練”：例如撿起并移動某物體這樣一組動作，人們可以通過移動它的手臂、讓它抓起物體來“教”它。

　　這款機器人擁有多重安全機制，其中包括位于頭頂的一圈聲納傳感器——當有人走近時，這些傳感器就會讓它自動放慢動作。如果它那張由電腦顯示屏做成的“臉”變紅了，就說明它已經感知到了附近的工人。此外，每臺機器人都有一個大大的“急停”按鈕，按下即可讓機器人立即停止所有動作。

　　布魯克斯博士預計，機器人很快就會來到人類中間，成為我們司空見慣的靠譜“同事”。他還指出，那個“急停”按鈕目前仍是行業標準所必須的，但早晚也會淪為擺設。

　　Baxter及其同類機器人可以擔任何種工作呢？其制造商Rethink已經在美國各地的一些小型企業中秘密進行了初步測試——這些企業的制造與裝配流程中都有大量重復性任務，而Rethink估算的數據顯示，每臺機器人的勞動力價值可以達到每小時4美元。

　　“它與我們的現有設備配合默契，并且讓我們已有的機器人如虎添翼。”康涅狄格州Vanguard塑料公司的總裁克里斯•巴德尼克（Chris Budnick）說道——他的公司位于Southington市，共有30名員工，經營模塑元件定制業務。

　　雖然機器人接管了大量重復勞動工作，但是巴德尼克表示，本來從事這些苦差的工人并未因此失業，而是轉而從事需要更高技能的工作，其中包括對生產線上的機器人進行訓練——這些小工廠經常接“小活兒”，所以生產任務也頻頻變動。

　　“我們的員工很喜歡它，而且覺得跟它一起干活兒很舒服。”巴德尼克說道，“就連老員工也沒有把它視為威脅。”

　　靈活雙手不是夢

　　還有一些機構正在設計能與人類工人安全地進行互動的機器人——丹麥公司Universal Robots已經推出了一款機器人手臂，它無需被鎖在玻璃罩內，但是操作人員需要具備嫻熟的編程技能。

　　而去年年底，美國加州大學圣迭戈分校（UCSD）機器知覺實驗室主任賈維爾•莫維蘭（Javier Movellan）前往墨西哥邊境小城蒂華納，拍攝記錄了為美國企業代工的工廠中工人的工作狀況。

　　從木工到汽車零部件生產，他想要研究工人們如何在一組復雜的任務中運用雙手。回到美國之后，莫維蘭與其他科學家一起分析了這些視頻，最終意識到：裝配工人對雙手的運用方式，與當今那些只會匆匆抓放的機器人截然不同。

　　“人類很難把一個動作分毫不差地重復一遍。”莫維蘭說道，“人們在抓起一個物體時，每一次的動作都是不一樣的。”

　　如今的機器手臂和機器手主要用來執行一成不變的重復性任務，但是加州大學圣迭戈分校和華盛頓大學的學者們卻研制出了幾款“不走尋常路”的機械手雛形，它們有著可彎曲的仿真手指，其動作速度可以媲美人類手指。

　　這支研究小組已經與之前提到的墨西哥組裝工廠建立了合作關系，藉由后者對新型機器人進行測試。

　　“雖然自動化已經發展了幾十年，但是真正實現自動化的工種卻相對較少。”華盛頓大學的認知科學家伊曼紐爾•托多羅夫（Emanuel Todorov）說道。

　　以上情況目前正在發生日新月異的變化——隨著計算機成本“跳水”，以及層出不窮的廉價傳感器賦予機器人嶄新的視覺和觸覺，制造業正在涌現新一波機器人熱潮。

　　“在機器人產業中，最大的敏感問題就是讓機器人與人類一起工作。”卡耐基梅隆大學的機器人專家大衛•伯恩（David Bourne）說道，“要想進行大推動，就要確保機器人與人類共事時的安全性。”

　　展望未來：仿生助手與系統平臺

　　回到我們在本文開頭講過的Rethink公司——它還投入了巨大精力來設計模仿生物系統的機器人，這一理念被稱為“行為機器人學”，是由公司總裁布魯克斯博士在20世紀90年代率先提出的一種設計方法，并且被美國國家航空航天局（NASA）用來打造第一代火星探測車。

　　布魯克斯博士在1989年發表了一篇題為《快速、廉價、不受控：機器人入侵太陽系》的文章，并在文中首次提出了上述理念，認為與其發送造價不菲、依賴傳統人工智能控制的機器人，不如放出成群結隊的廉價機器人、讓它們像昆蟲一樣在星球表面爬行探索——這一理念催生了名為“索杰納”（Sojourner）的火星車先驅。

　　下一代機器人將會越來越多地充當人類工作者的助手，從而將他們從繁重的重復性勞動中解放出來，讓他們有精力從事規劃、設計以及問題解決等更高層次的工作。

　　Rethink希望機器人產業形成計算機化的系統“平臺”，從而讓其他開發者可以就特定目的添加特定的硬件設備及應用軟件。這一平臺建立在諸多開源軟件的基礎上，它們包括硅谷公司Willow Garage開發的機器人操作系統Robot Operating System（ROS），以及一個被稱為OpenCV（“開源計算機視覺庫”的簡稱）的獨立項目，等等。

　　所以，獨立開發者可以對機器人系統進行擴展，使其實現Rethink沒有想到的功能——這與第二代蘋果電腦的外部設備插槽異曲同工。

　　“我們會推出腕端接口。”布魯克斯博士說道。這也就是說，雖然Baxter只有構造簡單的“手”（或者叫做“終端操作器”），但是它可以通過改造獲得更復雜、更能干的“手”，進而執行對敏捷性要求更高的任務。